'Wax on, wax off.' Deze klassieke zin uit The Karate Kid (1984) staat in ons geheugen gegrift als het toppunt van cinematografische martial arts-lessen. Het vangt het eigenzinnige gebroken Engels van Mr. Miyagi in al zijn bescheiden en eigenaardige charme.

Mr. Miyagi veroverde onze harten als de vriendelijke sensei en de rol leverde Pat Morita een nominatie op voor een Oscar voor Beste Mannelijke Bijrol. Maar wist je dat Mr. Miyagi gebaseerd was op een echt persoon? Eigenlijk was hij gebaseerd op drie personen, allemaal beroemde karatemeesters. Hier zijn hun verhalen.

Grootmeester Chojun Miyagi
Mr. Miyagi dankt zijn naam aan grootmeester Chojun Miyagi, de oprichter van een Okinawaanse karatestijl genaamd Goju-Ryu. Goju betekent "hard-zacht" en Ryu in deze context betekent "school". Goju-Ryu is nog steeds een populaire karatestijl, wereldwijd beoefend tot op de dag van vandaag.

"Het is geen toeval dat toen Hollywood op zoek was naar het creëren van de archetypische karatemeester, het de naam Mr. Miyagi koos," schrijft auteur Goran Powell in zijn historische fictieroman Chojun. "Terwijl andere meesters misschien grotere scholen hebben opgericht of kleurrijkere vechtlevens hebben geleid, was Miyagi het toonbeeld van de Okinawaanse karatemeester, krachtig en nederig, streng en vriendelijk, eenvoudig en wijs."

Goju-Ryu
Robert Mark Kamen, de scenarioschrijver achter The Karate Kid, bestudeerde Goju-Ryu. Hij begon met de vechtsport nadat hij in elkaar was geslagen door pestkoppen op de Wereldtentoonstelling van 1964 in New York, net zoals Daniel LaRusso (Ralph Macchio) in de film.


Pesten ligt aan de basis van elk underdogverhaal en Daniel was de ultieme underdog. Kamen gebruikte zijn eigen ervaringen als slachtoffer van pesten, evenals zijn martial arts-training, als inspiratie voor The Karate Kid. Kamen's eerste instructeur was militair en wreed, wat Kreese (Martin Kove) inspireerde. Kamen verliet die sensei en ging trainen in een Goju-Ryu dojo. Daar ontdekte hij de legendarische oprichter, Chojun Miyagi.

Sensei Meitoku Yagi
Naast zijn naamgenoot beweerde Kamen dat het personage van Mr. Miyagi was geïnspireerd door een directe leerling van de echte Miyagi, Sensei Meitoku Yagi. Yagi begon op 14-jarige leeftijd te trainen onder Miyagi. In 1963, een decennium na de dood van de oprichter, erkende de Miyagi-clan Meitoku Yagi als de opvolger van Okinawaans Goju-Ryu. In 1986 riep keizer Hirohito Yagi uit tot een Levende Nationale Schat van Japan.


Weinig van deze achtergrondverhalen kwamen in The Karate Kid terecht, maar achteraf gezien vormden ze duidelijk de basis van de legende en zorgden ze voor veel slimme easter eggs voor de volgende franchise. Verwijzingen naar Chojun Miyagi en Goju-Ryu worden onthuld in de vervolgen. In The Karate Kid Part II reizen Mr. Miyagi en Daniel naar Okinawa, en hoewel het nooit expliciet wordt gezegd, is het duidelijk dat de stijl van karate die wordt genoemd Goju-Ryu is.

Amerikaanse Karate-grootmeester Fumio Demura
De derde meester die hielp om Mr. Miyagi te inspireren, was Fumio Demura. Demura was Morita's stuntdubbel in The Karate Kid en speelde ook een rol in het derde en vierde vervolg. Demura was een pionierende karatemeester in Amerika. Hij kwam voor het eerst naar de VS in 1965 en in de jaren '70 en '80 schreef hij veel van de eerste boeken in het Engels over karate.


Hij schreef het eerste belangrijke Engelstalige boek over nunchaku. Als gevolg hiervan coachte hij Bruce Lee met wat Lee's kenmerkende wapen zou worden. Nunchaku is traditioneel een Japans wapen en Lee's wortels lagen in de Chinese vechtsporten, dus Lee's gebruik was een geval van culturele toe-eigening, maar wie gaat hem daar nu op aanspreken?

Kevin Derek
Kevin Derek was een leerling van Demura en heeft twee documentaires gemaakt die verband houden met The Karate Kid. The Real Miyagi gaat over Demura en More Than Miyagi: The Pat Morita Story gaat over Morita. Toen hij een tiener was en trainde onder Demura, ontmoette Derek Morita persoonlijk. Morita woonde een van Demura's toernooien bij toen The Karate Kid nog in productie was. "Ik denk dat hij zijn accent probeerde te perfectioneren," beweerde Derek. "Want als je hem hoort praten, is het erg vergelijkbaar met hoe mijn sensei praat."


In het echt had Morita geen accent. Hij was een geboren Californiër die als kind tijdens de Tweede Wereldoorlog geïnterneerd was, samen met vele andere Japanse Amerikanen. Als je zijn persoonlijke geschiedenis kent, wordt de emotionele scène waarin een dronken Miyagi zijn rol in de oorlog bespreekt met Daniel des te aangrijpender.

Geen ervaring in vechtsporten
Bovendien had Morita geen ervaring in de vechtsporten vóór The Karate Kid. Het dichtstbijzijnde dat hij kwam, was een kleine rol in Bob Hope's laatste theatrale film uit 1972, Cancel My Reservation, waarin hij een karateleraar genaamd Yamamoto speelde. Morita was een stand-upcomedian die bekend stond onder de bijnaam 'the Hip Nip.'


Hij had ondersteunende rollen gespeeld in verschillende films en series, waarin hij Japanse, Chinese en Koreaanse personages vertolkte. Hij was echter het meest bekend door zijn terugkerende rol als Arnold in de sitcom Happy Days toen The Karate Kid in productie ging.

Perfect voor rol
Demura was de perfecte stuntdubbel voor Morita. Niet alleen was hij een echte karatemeester, maar hij had ook hetzelfde gedrongen lichaamstype als Morita. Toch kan een oplettende kijker Demura in actie zien tijdens de cruciale vechtscène waarin Miyagi Daniel redt van de in skeletkostuum geklede Cobra Kai-pestkoppen.


Geen enkele andere acteur had al deze elementen beter kunnen samenbrengen voor Mr. Miyagi dan Morita. De rol van Mr. Miyagi was oorspronkelijk bedacht voor Toshiro Mifune, de ervaren Japanse acteur die in talrijke klassiekers van Akira Kurosawa speelde. Echter, Mifune sprak geen Engels, dus dat werkte niet. Met Mifune's voorliefde voor ruwe en grove personages is het moeilijk voor te stellen dat Mifune Miyagi zou spelen. Morita's tijdloze vertolking van Mr. Miyagi blijft zijn stralende nalatenschap, het hart en de ziel van The Karate Kid.

Kijken?
Wil je The Karate Kid zien? Je kan de film bekijken op Netflix en Viaplay en je kan het ook huren en kopen op onder andere Pathé Thuis en Prime Video.