Deze papers, onthuld in 1971, zijn geheime documenten van het Amerikaanse ministerie van Defensie en geven een achtergrond op de gebeurtenissen tijdens de oorlog in Vietnam. De Washington Post was de krant die over het geheime rapport schreef. Dit laatste zal vooral de insteek zijn van de film. Hanks speelt de Washington Post-journalist Ben Bradlee en Streep kruipt in de huid van Kay Graham, uitgever van de Washington Post.
Het is na Saving Private Ryan, Catch Me If You Can, The Terminal en Bridge of Spies alweer de vijfde keer dat Hanks en Spielberg gaan samenwerken. Spielberg en Streep werkten samen aan de film A.I. uit 2001.