De aankomende film noir volgt Stan Carlisle (Bradley Cooper), een oplichter die zich aansluit bij een kermis vol complexe personages, waaronder de moreel grijze kermisbaas Clem (Dafoe). Om dit complexe personage tot leven te brengen, keek Dafoe terug naar zijn eigen herinneringen aan carnaval voorstellingen, want hij maakte er een paar mee toen hij opgroeide.
Willem Dafoe
Voor Dafoe waren de artiesten uit deze carnaval voorstellingen "een soort duistere romantische figuren; ze waren een beetje eng, maar ook een beetje charmant." Vanuit zijn herinneringen was hij in staat om zijn rol te scheppen.
Samen met zijn carnaval herinneringen, bracht de acteur wat theatrale kennis mee naar Clem. Dafoe heeft naast zijn filmwerk ook een verleden als toneelacteur, dus het is niet verwonderlijk om dat terug te zien in Nightmare Alley.
Keuzes maken
Als het op het kiezen van projecten aankomt, kijkt de acteur naar het hele pakket. Het is meer dan alleen de rol voor hem, hij kijkt ook naar de situaties en regisseurs.
"De waarheid is dat je een rol pas kent als je hem speelt, en meestal, als je de rol kent, betekent dat dat er geen ruimte is voor avontuur, of ontdekking, of een verrassing waar ik meestal van hou. Je zoekt naar een situatie, een situatie om iets te leren, een situatie om getransformeerd te worden, een situatie om nuttig te zijn, en een situatie om misschien een fantasie te vervullen of iets waar je nieuwsgierig naar bent." deelde de acteur.
Schurk of held?
"Ik wil niet zeggen dat platte schurken leuker zijn, want je hebt het over functie in een verhaal, en soms kunnen schurken plat zijn, en kunnen ze een apparaat zijn." voegde de acteur eraan toe. Dafoe wilt menselijke wezens spelen.
Hij wil iets spelen met tegenstrijdigheid en met meerdere dimensies. Het is volgens hem persoonlijk of zijn rollen als goedaardig of schurkachtig worden beschouwd.