Donner startte als regisseur van tv-producties zoals Route 666, The Rifleman, The Twilight Zone en The Wild Wild West en in 1976 regisseerde hij zijn eerste film, de bekende horrorfilm The Omen.
Superman en Lethal Weapon
De grootste successen had Donner met zijn films in de Superman en Lethal Weapon-reeksen. Hij regisseerde ook Superman II (1980) en ook de drie vervolgen op de eerste Lethal Weapon-film met Mel Gibson en Danny Glover.
Maar hij regisseerde meer grote titels, zoals The Goonies (1985), Scrooged (1988) en Conspiracy Theory (1997). Zijn laatste twee films die hij regisseerde verschenen in de 00, met 16 Blocks (2006) en Timeline (2003).
Al jaren waren er berichten dat Donner nog een vijfde film in de Lethal Weapon-reeks zou maken. Die plannen sterven nu waarschijnlijk met hem. Donner werd 91 jaar. Hij laat zijn vrouw Lauren Shuler Donner achter.