Denzel Washington staat bekend om zijn vele rollen waarin hij een dominante en imposante aanwezigheid speelt, of dat nou historische helden of schurkachtige schuimsmarscheerders betrof. Zijn rol als advocaat in Roman J Israel, Esq. is het zeldzame tegenovergestelde. Daarom is hij voor een Oscar genomineerd volgens regisseur Dan Gilroy, en verdient hij die nominatie ook te verzilveren.

Dan Gilroy (Nightcrawler) vertelde daar meer over in een interview met CinemaBlend: ''Het is meest transformatieve rol van zijn carrière, in de zin dat hij nog nooit in zijn carrière zo'n rol heeft gespeeld. Hij moet zich letterlijk transformeren, niet alleen in fysieke zin maar ook zijn innerlijk, om iets te worden dat hij nog nooit is geweest. En hij doet iets wat voor mij een kenmerk van de echt grote acteerprestaties is: hij doet je vergeten dat je naar een filmster zit te kijken, en geeft je gewoon het gevoel dat je naar een personage kijkt. En ik denk dat Denzel dat allemaal heel organisch en natuurlijk doet in deze film. En daar krijgt hij erkenning voor.''

Een deel van de transformatie waarover Dan Gilroy spreekt gaat over hoe Denzel Washington een timide en onzekere man moest spelen in de film. Een ander deel gaat over dat de 63-jarige acteur flink aankwam voor de rol, en een 'dental cap' liet verwijderen om het personage zijn typerende gat tussen zijn voortanden te geven. Of hij daarvoor een Oscar zal winnen, zullen we over enkele weken merken, op 4 februari.