Uit een onderzoek van de BBC onder zestig internationale filmcritici kwam naar voren dat de film Citizen Kane van regisseur Orson Welles de beste Amerikaanse film aller tijden is. Op de vijfde plek stond een wellicht een wat verrassende keuze, namelijk The Searchers met John Wayne. Hoewel dit wordt gezien als een van de beste westerns ooit gemaakt, is deze bij het grote publiek minder bekend dan films als The Godfather- films en Casablanca die ook in de top tien stonden.

Het is 1868 als ex-soldaat Ethan Edwards op weg is naar zijn broer in Texas na in de Burgeroorlog te hebben gevochten. Niet veel later worden zijn broer, schoonzus en neef afgeslacht door Comanches en ontvoert de indianenbende de twee dochters van het gezin, Lucy en Debbie. Ze vinden na enkele dagen het dode lichaam van Lucy. Daarna volgt de film de zeven jaar durende speurtocht van Ethan en zijn neef Martin naar Debbie.

Het verhaal van The Searchers leek erg op de kidnapping in 1836 van de negenjarige Cynthia Ann Parker door de Comanche. De volgende 24 jaar bracht het meisje bij de Comanche door, trouwde ze met een van de chiefs en kreeg ze drie kinderen. Haar oom James W. Parker bleef net als Ethan in de film zoeken naar zijn nicht. Uiteindelijk werd ze (tegen haar eigen zin in) bevrijd door Texas Rangers, Men ging ervan uit dat schrijver Alan Le May het hierop had gebaseerd, maar zelf zei hij inspiratie hebben gevonden in 64 soortgelijke kidnapping verhalen in Texas in dezelfde periode.

Een van de mooiste dingen aan de film is de motivatie van Ethan om zijn nichtje te vinden en wraak te nemen voor de dood van zijn broer, schoonzus en nichtje. Zonder dat het ooit wordt uitgesproken, is duidelijk in de scene dat Ethan zijn broer en schoonzus bezoekt aan het begin van de film duidelijk dat er ooit iets bloeide tussen Ethan en zijn schoonzus Martha. In een prachtige scene zie je hoe Martha zijn spullen lijkt te knuffelen en net wat langer aanraakt dan gebruikelijk zou zijn. Juist omdat er niks wordt uitgesproken, is dit zo mooi. Ook de tijdlijn dat Ethan acht jaar van huis is geweest, zou kunnen betekenen dat Debbie eigenlijk zijn dochter is. Dat zou verklaren waarom hij zo gefocust raakt op de zoektocht om haar te vinden.

John Wayne was natuurlijk de perfecte keuze voor de rol van Ethan. Zelf vond Wayne dit ook zijn beste rol en hij noemde zelfs zijn eigen zoon Ethan naar dit personage. The Searchers is de favoriete film van onder andere Steven Spielberg, Martin Scorsese en George Lucas en beïnvloedde dan ook veel van hun werk en brachten vaak een hommage eraan door quotes te gebruiken of door de film ter sprake te brengen (zoals in Scorsese' s Who's That Knocking at My Door). Ook David Lean keek de film keer op keer terwijl hij Lawrence of Arabia filmde om te kijken hoe hij het beste het landschap zou kunnen filmen zoals Ford zo magistraal deed bij deze film.

Hoewel de film door kenners dus herkend wordt als een baanbrekende western, doet de titel bij minder mensen een belletje rinkelen dan andere grote klassiekers. Daarom noemde Glenn Frankel de film: "the greatest Hollywood film that few people have seen."

Voor de liefhebbers nog een paar quotes: