De controverse draaide vooral om de scènes waarin marteltechnieken zoals waterboarding worden getoond. Critici beschuldigden de film ervan deze methoden goed te keuren of zelfs te verheerlijken. Anderen verdedigden de film door te zeggen dat het een feitelijke weergave was van de CIA-operaties.
Sterke cast
Jessica Chastain vertolkt de hoofdrol als CIA-analist Maya, een fictief personage gebaseerd op echte agenten. Haar intense en vastberaden optreden leverde haar een Oscar-nominatie op. De film werd verder gedragen door sterke bijrollen van Jason Clarke en Kyle Chandler.
Ondanks vijf Oscar-nominaties, waaronder Beste Film, kreeg Zero Dark Thirty uiteindelijk alleen de Oscar voor Beste Geluid. Sommigen geloven dat de controverse rondom de martelscènes de film zijn kansen op grotere prijzen heeft gekost. Het onderwerp bleef maandenlang een heet hangijzer in Hollywood.
Commercieel succes
Met een budget van $40 miljoen wist de film wereldwijd meer dan $130 miljoen op te brengen. Dit succes bewees dat het publiek interesse had in waargebeurde spionageverhalen, ondanks de politieke lading. Toch bleven discussies over de ethiek van de film lang aanhouden.
Journalisten zoals Glenn Greenwald noemden de film 'propaganda' voor de Amerikaanse inlichtingendiensten. Anderen prezen Bigelow's objectieve stijl en haar keuze om de gebeurtenissen zonder oordeel te tonen. De vraag of Zero Dark Thirty een politieke boodschap uitdroeg, bleef controversieel.
Sterke status
Ondanks de heftige discussies wordt de film nog steeds gezien als een van de meest intense oorlogsfilms van de afgelopen jaren. De combinatie van spanning, historisch belang en acteerprestaties maken het een intrigerende kijkervaring.