Sinds zijn doorbraak en vestiging als een van de kopstukken van het 'New Hollywood'-tijdperk, bleef Nicholson zichzelf niet alleen bewijzen als een talent van zijn generatie, maar ook als een van de grootste acteurs aller tijden. In feite was die status tegen het einde van de jaren 70 al onbetwistbaar.
Indrukwekkende reeks films
Na zijn geweldige rol in de klassieker Easy Rider speelde Nicholson in een indrukwekkende reeks films. Tussen 1970 en 80 speelde hij hoofdrollen in onder andere Five Easy Pieces, The Last Detail, Chinatown, The Passenger, One Flew Over the Cuckoo's Nest en The Shining. Deze periode leverde hem vier Oscarnominaties, één overwinning, twee BAFTA's en een paar Golden Globes op.
Zelfs toen hij overstapte naar meer leeftijdsgebonden rollen, bleef de lof binnenstromen. Er werd vaak gezegd dat de sappigste rollen opdroogden zodra een acteur de vijftig passeerde, maar Nicholsons werk in Batman van Tim Burton, A Few Good Men, The Pledge, About Schmidt en The Departed weerlegde die opvatting volledig en hield hem tot ver in zijn zestiger jaren in de race.
Juiste keuze
Toch had Nicholson nooit de kans gehad om Walter Brennan te evenaren en als tweede man drie acteer-Oscars te winnen als hij had besloten de film te verlaten die hem die zeldzame status bezorgde. De acteur had een sterke werkrelatie met regisseur James L. Brooks en won onder diens regie zijn tweede Oscar voor Terms of Endearment uit 1983.
Daarom was Nicholson ook zo open tegenover de filmmaker over zijn twijfels of hij wel de juiste keuze was voor de rol van de misantropische, bekrompen en obsessief-compulsieve romanschrijver Melvin Udall in
As Good As It Gets. "Ik heb een hechte relatie met Jim, zowel als vriend als als collega. Ik adoreer hem," vertelde Nicholson aan Rolling Stone.
Gek
Hij vervolgde: "Maar in het begin hadden we zulke vreselijke moeilijkheden. En, weet je, ik ben op een punt waar ik de helft van de tijd niet weet wat ik in godsnaam aan het doen ben. Dus ik dacht gewoon: 'Jeez, we hebben zoveel moeite.' Op een gegeven moment zei ik zachtjes: 'Kijk, Jim, als je voelt dat je me moet vervangen, maak je geen zorgen.'"
En Brooks' reactie? "Hij lachte," onthulde Nicholson. "Hij dacht dat ik gek was. Hij had de tijd van zijn leven terwijl ik me aan het opvreten was." De acteur had zoveel moeite om grip te krijgen op het personage dat hij rechtstreeks naar de regisseur ging en aangaf dat hij het zou begrijpen als hij vervangen werd.
Oscar
Dat gebeurde natuurlijk niet, en Nicholsons zorgen bleken volledig ongegrond toen hij uiteindelijk voor zijn inspanningen werd bekroond met de Oscar voor Beste Acteur. Helen Hunt won toen ook de Oscar voor Beste Actrice voor haar rol in As Good as It Gets, waardoor het de meest recente film is die beide hoofdrol-Oscars in de wacht sleepte.
Wil je Nicholson zien in As Good as It Gets? Je kunt de film huren en kopen op Pathé Thuis en Prime Video.