Nadat hij als kindacteur kleine rollen had bemachtigd, tekende Russell een tienjarig contract bij Disney en kreeg hij een langdurig mentorschap met Walt Disney zelf. Russells eerste grote hoofdrol was in The Computer Wore Tennis Shoes uit 1969, waarin hij op jonge leeftijd zijn charme en sterallure liet zien en een vreemd uitgangspunt op een of andere manier wist te laten werken.
Verhaal
The Computer Wore Tennis Shoes werd geregisseerd door Robert Butler en geschreven door Joseph L. McEveety. Het vertelt het verhaal van Dexter Riley (Russell), een student aan Medfield College, een heel kleine universiteit. Het is zo klein dat de studenten zich geen computer kunnen veroorloven, totdat zakenmagnaat A. J. Arno (Cesar Romero) een gebruikte computer aan Medfield doneert.
Dexter krijgt de taak om de computer te repareren, maar terwijl hij ermee bezig is, slaat een enorme bliksemschicht in op de computer en op hem. Dexter overleeft het incident, maar ontdekt al snel dat hij door de blikseminslag bovennatuurlijke intelligentie heeft gekregen en een menselijke computer is geworden.
Vervolgen
The Computer Wore Tennis Shoes kreeg gemengde recensies, maar wist toch twee vervolgen voort te brengen: Now You See Him, Now You Don't in 1972 en The Strongest Man in the World in 1975. In beide films keert Russell terug als Dexter Riley, en beide hebben even uitzinnige verhalen als de eerste film.
In Now You See Him, Now You Don't probeert Dexter een onzichtbaarheidsformule te maken, die werkt nadat een bliksemschicht opnieuw zijn laboratorium raakt. The Strongest Man in the World begint wanneer Dexter per ongeluk een chemisch mengsel morst in de met vitaminen verrijkte ontbijtgranen van een klasgenoot. Hij ontdekt dat wie de granen eet, superkrachten krijgt. Ook Romero keerde voor beide films terug als A.J. Arno.
Remake
Verrassend genoeg kreeg The Computer Wore Tennis Shoes in 1995 een remake. Dit keer nam Kirk Cameron de rol van Dexter Riley op zich, met een geüpdatete plot waarin de inhoud van een encyclopedie in zijn brein wordt overgebracht.
Deze remake van The Computer Wore Shoes werd slecht ontvangen, terwijl de originele filmtrilogie gemengde recensies ontving en uiteindelijk een cultklassieker werd. In 1999 werd de Dexter Riley-trilogie, samen met een aantal andere Disney-filmseries, uitgebreid tot een franchise met een Walt Disney Parks-attractie waarin elementen uit elke film werden verwerkt.
Kijken?
Tien jaar na zijn rol als computer speelde Russell de hoofdrol in Elvis, wat zijn legendarische carrière op gang hielp in iconische films zoals Tombstone, Overboard, Escape From New York en The Hateful Eight. Lang voordat Russell het Wilde Westen introk met Val Kilmer, bewees hij dat hij een hoofdrol aankon met The Computer Wore Tennis Shoes.
Wil je Russell zien in The Computer Wore Tennis Shoes en de twee vervolgen? De films zijn op dit moment niet te vinden op de verschillende streamingdiensten in Nederland.