Matt Damon heeft in zijn carrière al in heel wat grote films gespeeld. Hij acteert al sinds de jaren 90 en maakte zijn grote doorbraak in 1997 in de film Good Will Hunting, die hij samen met Ben Affleck heeft geschreven. Een jaar later speelde hij in de oorlogsfilm Saving Private Ryan, een rol die hij kreeg dankzij een andere oorlogsfilm waarin hij eerder had gespeeld.

Saving Private Ryan is een van de klassiekers van regisseur Steven Spielberg waarin een jonge Damon de rol van Private Ryan speelt. Voordat hij deze rol kreeg, speelde Damon al in een onbekende oorlogsfilm uit 1996: Courage Under Fire.

Courage Under Fire
Courage Under Fire werd geregisseerd door Edward Zwick met Denzel Washington en Meg Ryan in de hoofdrollen. Het was de tweede samenwerking tussen Washington en regisseur Zwick. De film ontving positieve recensies en bracht wereldwijd 100 miljoen dollar op.

De film volgt Lieutenant Colonel Nathaniel Serling (Washington), die worstelt met zijn eigen demonen. Hij krijgt de opdracht om te onderzoeken of Kapitein Karen Walden (Ryan), een vrouwelijke helikoptercommandant, geschikt is om de Medal of Honor te krijgen, nadat ze stierf. Maar enkele tegenstrijdige getuigenissen van haar bemanning en soldaten in de omgeving doen hem twijfelen of ze de onderscheiding wel verdient.

Te mager
Zoals Damon zich herinnerde, kreeg hij de rol in Saving Private Ryan omdat Spielberg hem herkende uit een andere film. Hij vertelde: "Ik had auditie gedaan voor Private Ryan, maar ik was niet gecast. Hij zei: 'Ik denk dat ik je ergens van ken.' Ik zei: 'Nou, ik was in deze film genaamd Courage Under Fire,' en hij zei: 'Dat is het, ik zei toen dat die man precies het type was die ik wilde voor de rol van Private Ryan, maar hij was te mager.'"


Damon had voor zijn rol in Courage Under Fire namelijk in 100 dagen 18 kg verloren door een zelf voorgeschreven dieet en fitnessregime. Hierdoor was Damon heel mager geworden. Dit veroorzaakte dat zijn gezondheid zo zwak werd dat hij na de opnames gedurende enkele maanden onder medisch toezicht stond.

Soldaat
Tijdens het maken van Good Will Hunting kreeg Damon zijn gewone gewicht terug en ontmoette hij Spielberg, die destijds bezig was met de casting voor Saving Private Ryan. Toen Spielberg Damon op zijn normale gewicht zag, huurde hij hem alsnog in voor de rol van Ryan.


De soldaat die Damon speelde in Courage Under Fire was heel anders dan zijn personage in de Spielberg-film. In de rol van medicus Andrew Ilario ziet Damon eruit als een schim van wat hij was in Good Will Hunting, waarbij hij de militair neerzet als een worstelende heroïneverslaafde die een duister geheim verbergt over wat hij aan de andere kant van de vijandelijke linies in de Golfoorlog heeft gezien.

Innerlijke strijd
Absoluut niet het materiaal voor Private Ryan destijds, maar als je naar Damons ogen in de film kijkt, is het makkelijk te zien wat Spielberg in hem zag. De kern van het portret van Private Ryan draait om het weergeven van de innerlijke strijd van iemand die uit de oorlog ontslagen wordt, en zelfs als Ilario op een veel minder glamoureuze manier ontslagen werd, blijft er toch dat gevoel van wrok en boosheid, wetende dat hij niet alles kon doen wat hij kon om zijn land te helpen.


Courage Under Fire bezorgde Damon veel aandacht van critici, waarbij The Washington Post zijn optreden "indrukwekkend" noemde. Zijn inspanningen in Courage Under Fire bleven niet onopgemerkt, want naast Spielberg was ook regisseur Francis Ford Coppola onder de indruk van zijn methode-acteerwerk waardoor hij hem de hoofdrol aanbood in The Rainmaker (1997).

Kijken?
Wil je Damon zien in Courage Under Fire en Saving Private Ryan? Courage Under Fire kan je bekijken op Disney+, Saving Private Ryan kan je huren en kopen op Pathé Thuis en Prime Video.