Phoenix speelde uiteindelijk maar in veertien films, waarvan er twee uitkwamen na zijn overlijden. Hij heeft met zijn kleine aantal films toch een enorme impact gehad op Hollywood. Leonardo DiCaprio zag Phoenix als zijn grote inspiratie en noemde hem "de grote acteur van mijn generatie."
Carrière
River Phoenix was het oudste kind in een gezin met vijf kinderen. Een van zijn jongere broertjes is Joaquin Phoenix. Op zijn tiende begon hij met acteren in tv-reclames en maakte vijf jaar later zijn debuut in een speelfilm in de scifi-film Explorers.
In 1986 begon hij de aandacht van velen te trekken met zijn rol in de Stephen King-film Stand By Me. Twee jaar later kreeg hij voor zijn rol in Running on Empty, zijn zesde film, een Oscarnominatie. Phoenix was toen achttien jaar oud.
Indy & Idaho
De jaren na zijn nominatie bleef Phoenix indrukwekkende performances geven in meerdere films. Een van deze films was Indiana Jones and the Last Crusade, hij speelde de jonge versie van de geliefde archeoloog in de eerste tien minuten van de film.
In 1991 kwam de film uit waar de meeste mensen Phoenix nog van zullen kennen: Gus Van Sant's My Own Private Idaho. Phoenix en tegenspeler Keanu Reeves speelden in de film beste vrienden en werden dit ook in het echte leven.
Overdosis
Op 31 oktober 1993 overleed River Phoenix aan de gevolgen van een overdosis van een combinatie cocaïne en heroïne. Volgens vrienden en familie ging Phoenix sober door het leven, maar op de avond van 30 oktober in 'The Viper Room', een club die destijds deels van Johnny Depp was, ging het toch mis.
Phoenix zou nog in een hoop films spelen voor zijn overlijden. Zo had hij een grote rol in Interview With A Vampire. Zijn rol werd uiteindelijk gespeeld door Christian Slater en de film werd opgedragen aan Phoenix.