Walter Mitty werkt al zestien jaar op de fotoafdeling van het LIFE magazine. Hij is een introverte en verlegen man die alleen in zijn avontuurlijke en heroïsche dagdromen weet te ontsnappen uit zijn gezapige leven. Walter is heimelijk verliefd op collega Cheryl, maar weet haar alleen in deze dagdromen voor zich te winnen. Cheryl is volgens haar onlinedatingprofiel op zoek naar een avontuurlijke en creatieve man: precies de eigenschappen die Walter ontbeert.
Op een dag wordt bekend dat LIFE magazine voortaan als website verder gaat. Er wordt nog één laatste nummer uitgegeven. Op de cover van het laatste nummer moet een foto komen te staan van de beroemde natuurfotograaf Sean O'Connell. Het negatief van deze foto blijkt echter onvindbaar. Omdat er gedwongen ontslagen dreigen, is er voor Walter geen slechter moment denkbaar voor deze blunder. O'Connell is onbereikbaar, dus zit er voor Walter maar één ding op: hij moet de fotograaf, voor het laatst gezien in Groenland, achterna reizen in de hoop dat deze het negatief nog heeft. Voor het eerst maakt Walter in het echt een avontuur mee...
Voor het eerst sinds Tropic Thunder uit 2008 voert Ben Stiller weer eens de regie over een bioscoopfilm. The Secret Life of Walter Mitty is gebaseerd op een bekend en geliefd verhaal over escapisme van James Thurber uit 1939, dat in 1947 al eens verfilmd werd. Zowel in de eerste als deze tweede verfilming wijkt het plot sterk af van het oorspronkelijke verhaal.
Wat erg opvalt is dat de film bol staat van 'product placement'. Het is vrij gebruikelijk dat er opvallend onopvallend merken worden getoond in Hollywoodfilms (denk aan het recente Man of Steel), maar Ben Stiller en consorten maken het wel erg bont. Op gepaste momenten wordt het verhaal even stilgezet zodat personages een gesprek kunnen voeren over een bepaald merk, of even 'terloops' de kwaliteiten van een product kunnen prijzen. Zelfs als Walter Mitty in het buitenland is, komt hij midden tussen de adembenemende natuur een filiaal van een bekend pizzarestaurant tegen. Nog gekker wordt het als datingsite E-Harmony zelfs een eigen personage in de film krijgt! Dit opvallende gegeven staat potsierlijk en leidt af van het verhaal. Het is moeilijk een emotioneel moment serieus te nemen als de acteurs hun conversaties steeds doorspekken met merknamen.
In de openingsscène leren we Walter Mitty kennen als hij op de datingsite rondkijkt. Walter twijfelt: durft hij een digitale knipoog te versturen naar de collega op wie hij heimelijk een oogje heeft? Het is een sterke scène, grappig en herkenbaar. Zonder dat er gesproken wordt krijgen we binnen een paar minuten een goed beeld van de hoofdpersoon. Ook leuk zijn Walters dagdromen. In deze korte parodieën op 'chickflicks' en actiefilms komt de film tot leven. Maar het hoogtepunt is de cinematografie. Er zijn heel veel mooie beelden: vooral bij de prachtige shots van het Groenlandse en IJslandse landschap kijk je je ogen uit.
Helaas blijft er verder weinig positiefs over. Zo wordt Kristen Wiigs talent verspild: ze krijgt nauwelijks wat te doen en haar personage dient uitsluitend als 'love interest' voor Ben Stiller. Zonde. Walter Mitty zelf blijft uiteindelijk ook maar een clichématig personage: from zero to hero, je kent het wel. Erger is dat The Secret Life of Walter Mitty ondanks geforceerde pogingen diepzinnig te zijn, volstrekt oppervlakkig blijft. Want al snel wordt duidelijk dat het in deze film ontbreekt aan echt drama, aan een echte betekenis. Zal Walter van loser in lover veranderen? Lukt het hem het negatief terug te vinden? Zou hij zijn dagdromen kunnen inruilen voor de realiteit? Over de antwoorden op deze vragen kan nauwelijks twijfel bestaan.
Het idee dat je je dromen moet volgen en je fantasieën moet uitvoeren, is op zichzelf mooi. Maar het feit dat deze boodschap verpakt is in een filmische reclamezuil, maakt hem leeg en betekenisloos: Life is about courage and going into the unknown. zegt Cheryl. Volg je dromen, maar vergeet daarbij niet onze producten te gebruiken zegt de film. The Secret Life of Walter Mitty had een genietbare film kunnen zijn. Dromen zijn bedrog: het is een film die er mooi uitziet, maar van binnen leeg is.
