Ethan Hawke was nog maar rond de achttien jaar toen hij aan zijn vierde project werkte, het drama Dead Poets Society. Daarvoor had hij enkel sciencefictionavontuur Explorers, komedie Dad en Bryan Singer's korte regiedebuut Lion's Den gemaakt. Hawke wilde zijn acteertalenten nog bewijzen en dacht dat in dezelfde film met wijlen Robin Williams te doen. De ervaring was echter geen fijne, zo legde de acteur uit tijdens een aflevering van The Gratham Norton Show.

Williams, in 2014 overleden op 63-jarige leeftijd, was een grote grappenmaker op de set. De jonge Hawke wilde juist het tegenovergestelde. "Ik wilde echt een serieuze acteur zijn," begon hij. "Ik had het werk van Stanislavsky gelezen en had het onder de knie. Ik wilde in mijn rol blijven en niet echt lachen. Maar hoe minder ik lachte, hoe gekker hij werd. Hij maakte me dan belachelijk. 'O, dit is degene die niet wil lachen.' En dan kwam er alleen maar meer rook uit mijn oren."

Volgens Hawke was het simpelweg een misverstand. "Hij begreep het niet. Ik wilde mijn werk gewoon goed uitvoeren. Ik probeerde zoals Montgomery Clift te zijn en hij als Zero Mostel of zoiets. Dus ik dacht dat hij me haatte omdat hij continue achter me aanzat. Zodra de actie begon gaf hij Todd de volle laag, dat was de naam van mijn karakter."

Gelukkig wierp het maken van de film ook zijn vruchten af. Williams leek helemaal niet zo geïrriteerd te zijn door Hawke. De acteur legde tijdens de show uit dat hij na de opnames weer terug naar school ging en door de vertegenwoordiger van Williams gebeld werd. Deze zou van zijn eigen, komische cliënt hebben begrepen dat Hawke talent heeft en het ooit zou maken in Hollywood. Hierdoor kreeg Hawke voor het eerst een vertegenwoordiger - dezelfde persoon waar hij vandaag de dag nog steeds mee werkt.